viernes, 23 de julio de 2010

De espinas, tunas y algo mas… Las cactáceas

A la Dra. Helia Bravo, primer bióloga de México y pionera en el estudio de las Cactáceas

No es casualidad que ocupen un lugar especial en los símbolos patrios de nuestro país, son el mayor componente del paisaje nacional y otorgan una cantidad muy importante e inigualable en la diversidad de la flora mexicana.

Las cactáceas, o cactus, a nivel nacional ocupan el quinto lugar en diversidad, con alrededor de 55 géneros y 850 especies (Rzedowski, 1983) México es el centro de diversificación de cactáceas más importante, con un elevado índice de endemismos (Bravo- Hollis y Sánchez-Mejorada, 1991). Hernández y Godínez (1994) calculan que el grado de endemismos de las especies es del orden de 78% y de 73% a nivel de géneros.

La familia Cactaceae es endémica del continente americano, comprende tres subfamilias: Pereskioideae, Cactoideae y Opuntioideae (Britton y Rose, 1919- 1923; Bravo-Hollis, 1978).

De las tres subfamilias, Cactoideae es la que más especies tiene y comprende aproximadamente 110 géneros (Gibons y Nobel, 1986; y Bravo-Hollis, 1978); la Opuntioideae está representada en México por tres géneros (Pereskiopsis, Nopalea y Opuntia; Bravo-Hollis, 1978).

La mayor parte de las especies habitan en las regiones áridas y semi-áridas del país, particularmente en la porción sureste del Desierto Chihuahuense, incluyendo la zona árida Querétaro- Hidalguense. Pero ¿Cómo es que sobreviven y se reproducen en medios difíciles para los seres vivos en general?

  1. El tallo

Es lo que predomina de un cactus, suelen ser de forma aplanada, a lo que se le llaman “cladodios” en el caso de los nopales; globosos para el caso de las biznagas, y cilíndricos para el caso de las llamadas cactáceas columnares.

El tallo de las cactáceas es denominado como “suculento” pues los compone un tejido llamado parénquima que sirve para el almacenamiento de gran cantidad de agua para los momentos de sequía en el ambiente donde habitan, dándoles un aspecto muy engrosado. De color verde, pues en ellos se concentra la actividad fotosintética, en donde la luz solar es transformada a energía química para la planta.

2. Las espinas

Las espinas son órganos muy característicos en las cactáceas. Sin embargo hay veces en que faltan, como sucede en Lophophora (el peyote) y algunas especies de Opuntias (nopales). Las espinas son hojas modificadas que se fueron adaptando para evitar la pérdida de agua, dan protección a la radiación solar y principalmente se les asocia como defensa a los animales herbívoros.

Existen diferentes tipos de espinas dependiendo de la especie y del ambiente en el que se encuentren.

3. La flor

La flor de los cactus, está conformado igual que la de las demás angiospermas (división biológica en la que se agrupan las plantas con flor) pero presentan características que fueron causa de adaptación al medio seco y para facilitar su polinización principalmente por insectos y murciélagos.

Tales adaptaciones son evidentes en el número de flores que cada individuo produce, pues para ahorrar energía y evitar una pérdida significativa de agua, el número de flores es reducido, solo duran unos días –de 1 a 3- y en la mayoría de los casos solo abren por las noches, lo que les da el nombre de reinas de la noche.

Son flores con pétalos muy grandes, de colores muy brillantes y en muchos de los casos con aromas para atraer a los polinizadores como mariposas y en las flores nocturnas a los murciélagos.

4. El fruto

Dentro de los frutos más conocidos de las Cactáceas se encuentran la tuna y el xoconostle, dichos frutos se dan en especies de nopales específicos cada uno. La diferencia radica en que las tunas tienen más tejido llamado pericarpelo, que es lo que nos comemos muy frío después de haberles quitado la cascara; en tanto que lo que se consume del xoconostle es la cascara pues el pericarpelo es muy reducido que casi no se encuentra tal.

Tuna (verde) Xoconostle (roja)

5. Metabolismo CAM

Uno de las adaptaciones más exitosas de esta familia de plantas es el haber desarrollado el metabolismo denominado CAM (Metabolismo Acido de Crasuláceas) El cual consiste en que el sistema de transpiración se mantiene cerrado durante el día (para evitar la desecación) y por la noche se realiza dicho mecanismo, así se mantiene un equilibrio y se evita la perdida innecesaria de agua.

2 comentarios:

  1. Felicidades, Omar. Espero que sigas produciendo y compartiendo conocimiento con aquellos que ignoramos muchas cosas.

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  2. hola, estoy interesada en saber de que especie son las cactaceas columnares.

    muchas gracias

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